故事根据金庸同名小说改编，明朝年间，禁宫秘极“葵花宝典”神秘失窃，锦衣卫大太监怀疑是古建林震南所为，为免失宝消息外传，收买武林人士左冷禅暗中查实，遂派锦衣卫古金福率众出京直捣林府。与此同时，各路英雄为追寻藏书之地，互相残杀；生性率直的华山派大弟子令狐冲与师妹岳灵珊受命救援都督林震南，适逢林府大难，冲、珊沿途被左冷禅追杀。

　　令狐冲初入江湖时，武功平平，后得剑宗高人风清扬授以独孤九剑，结识了魔教长老曲洋与衡山派刘正风，二人在临终之时授予令狐冲笑傲江湖之曲，令狐重载逃避追杀时无意中与日月神教教主之独生女任盈盈相交，在与东厂“锦衣卫”争斗中，令狐冲仗义而出，却意外得悉师父岳不群的伪善面目。最终，令狐冲用独孤九剑击败师傅，因此看透红尘，决心与众师兄弟归隐江湖……

【影片评介】
　　在这部电影中，“新派武侠”的风格已初露端倪，从此香港武侠电影进入成熟、繁盛的黄金时代。在相当长的一个时期之内，武侠片从整体风格、场面调度、武打编排、镜头表现、画面意境等方面，均未超出本片所架构的模式。影片具有古朴的浪漫风格，造型富有中国古代木刻白描人物画的意趣，武打设计迅疾、流畅、天马行空，写实与想象并行，视觉上有种潇洒的美感。