1839年夏，关着53名非洲黑人的西班牙运奴船“阿米斯塔德号”行驶到距古巴海岸不远处，遇上狂风暴雨。黑奴首领辛克带头造反，以武力控制了全船。他们只有一个目的：返回家园。“阿米斯塔德号”在美洲东海岸漂流两个月，在美国康涅狄格州海岸被美国海军拦截。53名非洲人以谋杀船员的罪名被起诉。

　　一开始，废奴运动的积极分子请来伶牙利齿的青年律师罗杰·鲍德温，证明这些黑人来自非洲，而在当时走私黑奴已是非法行为，于是法院判这些黑人无罪。但后来，代表南方保守势力的人又将此案上诉至最高法院，对立的两股政治势力要借这个案件一争高下……