十八世纪的爱尔兰，地主与佃农的阶级矛盾十分尖锐。约瑟之父死于地主纪的下人之手，在为父举行葬礼时，他家的房屋也被地主手下烧毁。
发誓要为父报仇的约瑟骑上毛驴，在众人的嘲笑声中独自去寻找地主纪了。在途中一酒店，约瑟邂逅了地主纪，但他看上去并不象想象般恶毒。正当约瑟想杀他时，却由于意外而没获成功。约瑟跟踪来到地主家，可在马棚里被地主之女麦莲发现，麦莲用草*刺伤了他的大腿并跑到外面呼救。约瑟向跑过来的地主开枪，但老枪自己爆裂，反而伤了自身。地主给约瑟治伤并囚禁了他。 其间， 追求个性自由的麦莲试图说服一直向往有一块自己的土地的约瑟与之一起去美国开创自由的新生活，但恋土的约瑟没有同意，约瑟病愈了。一次，当他行将与地主的业务主管进行决斗时，麦莲驾着马车执意离家出走，急于脱身的约瑟无奈中跃上了麦莲那疾驰的马车，俩人一起驶向了远方的港口。
一路上，麦莲把约瑟当侍童使唤，可刚来到美国，她的唯一财产一套银餐具便被当地流氓抢走，这使麦莲的美妙幻想一下子成了泡影。当地俱乐部的老板因看中了亚瑟的拳技而把无处落脚的他俩安置在一间拥挤的破房子里。为了生活，亚瑟在老板的利用下拼命打拳，而麦莉则在屠宰场工作。尽管努力工作，可两个人的生活始终没有根本上的好转，他俩为了得到一块属于自己的乐土的愿望日益成为一个空想，俩人在日常生活中还经常由于矛盾情绪而相互争吵。一次，个性独立的亚瑟打拳时由于分心而终于被对手击败，因此，他与麦莲在寒冷的冬夜被赶出了家门。饥寒交迫的俩人进入了一户人家偷吃食物，其间，俩人假装夫妻并产生了微妙的感情。
不久，那家主人赶到，愤怒中用枪击伤了逃跑的麦莲。幸好约瑟以前听说过麦莲的父母已来了美国，他终于把奄奄一息的麦莲送回了其父母的美国住处，而自己却独自离开了。
在一个石矿打工的约瑟时时回想起与麦莲假冒夫妻的那一刻。一次偶然的机会，他又遇上了随父母同来该处的麦莲。不幸的是，不久，麦莲父母都死于意外，临死前，地主纪告诉了约瑟他其实并不坏，并向约瑟道了歉。于是，独立的麦莲与约瑟再次振作起来，一起登上了开拓新土地的征程。他俩来到了美国西部，在那里，只要赛马圈地便可获取个人的土地。于是，约瑟倾囊购马，与麦莲鞭马奔驰，俩人终于实现了美好的夙愿，拥有了一块真正属于自己的沃土……