刚从越南战场归来的特拉维斯无法适应纽约的夜晚，于是开始干上出租汽车司机这行。他每天从早到晚地在纽约的各条大街小巷上行驶，目睹着这个城市的肮脏和人们的罪恶。孤独的生活使他越发空虚，除了工作，他只有依靠色情影片来打发无法入睡的时间。
　　　
　　正在特拉维斯百无聊赖的时候，一位名叫贝茜的姑娘步入他的眼帘。在他看来，贝茜与众不同，简直就是天使的化身。贝茜是总统候选人帕兰坦的竞选中心的工作人员，特拉维斯为了接近她便到中心去做义工，并请求贝茜与他交往。但由于两人之间差距过大，特拉维斯的感情很快以失败告终。
　　　
　　经历失恋痛苦的特拉维斯感到了失落和迷茫。在继续着自己苦闷无聊的生活的同时，他决定用行动来证明自己的意义。特拉维斯从黑市商人手中买枪，并开始努力锻炼。在准备刺杀帕兰坦的时过程中，他又遇到了雏妓易兹，并决定帮她逃离淫窝。当未能刺杀帕兰坦之后，特拉维斯来到易兹所处的妓院，将老鸨、房东以及嫖客一一打死，自己也身受重伤。在媒界的宣传下，原本准备一死了之的特拉维斯却成了拯救雏妓的英雄，他的事迹成为纽约的新闻。痊愈后的一天，特拉维斯发现贝茜走进他的出租汽车，但这次他拒绝了贝茜的好感，像以往一样消失在纽约灯红酒绿的街头。