本片改编自厄普顿·辛克莱于1927年创作的小说《石油》。故事背景设定在19世纪末、20世纪初，当时正是美国西海岸油田工业蓬勃发展的时期。一名钻探者偶然间发现了一个大油田，从此成为巨富。电影为观众们描绘了一部石油大亨的家族史诗，展现了人性的贪婪、腐败以及对“美国梦”的追求。