人老珠黄的"南部美女"布兰奇·杜包尔斯（费雯丽饰），因为"不适当"的行为而被解除了教师职务。她只得到新奥尔良妹妹家居住。妹妹一家住在一栋肮脏的公寓里。姐妹俩都接受过旧式的南方教育。俩人都为爱而嫁，但姐姐的婚姻却很不幸。妹妹丝黛拉嫁给了波白移民的儿子--斯坦利（马龙·白兰度饰）。布兰奇与斯坦利一见面，俩人就对对方产生了恶感。斯坦利认为布兰奇不值得信任，会给妻子带来不好的影响，而且他作为一家之主的地位也会受到威胁。布兰奇认为斯坦利是个没受过教育的波兰小混混。

布兰奇在逗留期间遇到了斯坦利的朋友米奇。米奇很善良，也很喜欢布兰奇。布兰奇告诉米奇自己丈夫不幸的死亡。斯坦利由于不满布兰奇对妻子和朋友施加影响的作法，而准备毁掉她。但怀孕的丝黛拉却不准斯坦利碰姐姐一下。

经过一番调查，斯坦利终于发现了布兰奇的秘密，原来她并非那么纯洁，他让米奇知道了这个秘密，米奇觉得受了愚弄，喝得大醉。他无情地抛弃了布兰奇。斯坦利的孩子降生了。他从医院醉酒回家，发现布兰奇准备"同以前的男友私奔"。在酒精的刺激下，斯坦利疯狂地追上了布兰奇并强奸了她。布兰奇真的发疯了。影片最后的镜头让人难以忘怀：难过的丝黛拉，负疚的斯坦利和羞愧的米奇呆立在街边，望着发疯的布兰奇疯人院的汽车拖走。