1990年夏，第一次海湾战争烽火欲燃。作为美国海军陆战队的一员，经历了两年的艰苦训练，年仅20岁的狙击手安东尼•斯沃福德(杰克•吉伦哈尔 饰)肩上扛着100磅重的装备辎重、手上拿着狙击步枪、满怀对于战争的憧憬和成为英雄的渴望，随部队一同开往了沙特，在荒漠中静候着进攻伊拉克的命令下达。斯沃福德的祖父参加过二战、父亲经历了越战、叔叔曾在军中服役，前辈的戎马生涯深深影响着他，暴力、性与男子汉气概对于许多青春懵懂的男孩来说有着莫大的吸引力，因此斯沃福德早在14岁时就梦想着成为海军陆战队员，他坚信“成为了男人就要去打仗，男人和战争总是密不可分的”。
　　然而战争并非理想中那样充满着英雄主义的浪漫色彩，在沙漠中等待任务分配的漫长6个月几乎把斯沃福德与战友们的所有意志消磨殆尽，而斯沃福德在为国家“服务”的同时，他的女朋友却抛弃他投入了一个旅馆服务生的怀抱。战争的序幕渐渐拉开，斯沃福德经受着烦恼和恐惧的折磨，他的战争经历虽然短促，却也好几次面临生死关头，他曾经想到过自杀，也曾崩溃得拔枪对着战友，他被伊拉克人射伤过，也被另一支兄弟部队误射过。在战争的尾声，跋涉了10多公里的斯沃福德亲眼目睹了战败的伊拉克军队被屠杀后的恐怖情景：有的士兵尸体被烧成了灰烬，有的还保持着生命中最后时刻的姿态……斯沃福德与战友们发觉，战争远比想象要来得残酷，他们开始反思，作为一个美国人、一个男人、一个士兵，到底意味着什么？
影评 & 幕后
　　“锅盖头”(Jarhead)经常被用于称呼美国海军陆战队的士兵，每个新兵入伍后都会迅速被理成这种发型，有人甚至计算过一个熟练的理发师理好一个锅盖头的时间平均只需要1分56秒，陆战队把锅盖头发型视为军队纪律和荣誉的象征。本片改编自一位曾经的“锅盖头”安东尼•斯沃福德的纪实小说《锅盖头：一位海军陆战队员的海湾战争回忆录》，该书2003年出版后，在美国引起了不小的轰动，20多天内连续印刷7次，印数达20万册，迅即登上各大畅销书排行榜，《纽约时报》的书评称它为“迄今为止对于上一次海湾战争最震撼人心的记述”，是“对战争文学的一个重要贡献”。
　　特别的战争经历造就了特别的回忆录，从而促成了特别的战争电影《锅盖头》的问世，同一场战争，对于每一个士兵、每一个排，甚至于每一个营来说，都会呈现出不同的体会，对于绝大多数观众而言，第一次海湾战争却只是电视、报纸、杂志上的几幅有限的画面与图片而已，所以导演山姆•门德斯认为，既然当年“沙漠风暴”的战争场面在普通人的脑海中只是一种“空对地”式的宏观画面，所以《锅盖头》要反其道行之，通过地面上一个士兵的“地对地”、“地对空”式的微观体会来回味那段烽火岁月。
《锅盖头》拍摄花絮：沙漠濒死体验
　　最初，“好莱坞金童”莱昂纳多•迪卡普里奥与托比•马奎尔这对儿生活中的狐朋狗友都曾考虑过出演安东尼•斯沃福德一角，其中迪卡普里奥还信誓旦旦地发表声明说希望通过这一角色进一步摆脱奶油小生的形象定位，但最终这一令好莱坞众多小生觊觎的士兵角色，还是被凭借《死亡幻觉》的出色表演而晋身为新一代偶像实力派的杰克•吉伦哈尔摘得，对于这场战争，吉伦哈尔自觉遥远而陌生，因为他时年仅11岁，但读了原著过后，吉伦哈尔迫切地想要成为“锅盖头”的一员，试镜后等待结果的他甚至迫不及待地在门德斯的语音信箱中留言道“只要入选，什么角色都可以”。
　　由于海湾地区局势不稳，所以《锅盖头》只能在美国国内取景，影片主要拍摄于加州南部的帝王谷，因为该地区的地貌与气候特征与伊拉克类似，现实中的海军陆战队就曾利用当地的小城布劳利来训练新兵，以便适应伊拉克当地的作战状况。剧组更是在烈日当头的格拉米斯沙漠地带足足拍摄了5个月之久，与当年安东尼•斯沃福德所承受的煎熬时间几乎等长，所以对于杰克•吉伦哈尔、杰米•福克斯、克里斯•库珀等一干主演而言，光是剃个锅盖头是远远不够的，从整理行装到摸爬滚打、从高温脱水到精疲力竭，华氏120度的沙漠地带算是给众人上足了战争的苦难一课，每个人似乎都已濒临身心的承受极限。
《锅盖头》点评：反战新旗手
　　现实中的沙漠风暴行动，完全是一泻千里的以强胜弱战例，既无峰回路转、也不惊心动魄，因此好莱坞觉得海湾战争没啥可说的，先前也只有爱德华•兹维克的《生死豪情》、大卫•O•拉塞尔的《夺金三王》拿它说过事儿(排除了拿第二次海湾战争说事儿、做秀做到恶心的电视电影《拯救女兵林奇》)，但山姆•门德斯却不这么想，只要是战争，就能找出反对它的理由，既然史泰龙都颇有自知之明地说过“沙漠风暴的行动中，兰博是多余的”之类的谦恭之辞，门德斯也只好因势利导地把好莱坞一贯挚爱的大英雄主义搁在了一边，以士兵的视角进行一番坦诚的自白，就像原著后记中的一句总结：“士兵成了英雄，社会在庆祝战争造成的死亡和毁灭，但这两件事情是做士兵的永远也不会庆祝的。士兵庆祝的是幸存和生还，并不是杀掉了日本人、德国人或者伊拉克人。”这是士兵真正的内心独白，虽然不够动听，但足够真实。
　　越战的记忆早已远去，伊拉克的硝烟尚未散尽，在人体炸弹此起彼伏的爆炸声中，一部颇具反思意味的战争片终于出现了，“我们要对谁开火、作战？”，片中在沙漠中苦熬待战的海军陆战队员一脸茫然，作家安东尼•斯沃福德在给《纽约时报》撰写的文章中给出了答案：“在燃烧油井冒出的尘埃覆盖在我军服上的瞬间，我顿时意识到，自己是在为石油而战。”《锅盖头》是一部弱化战斗场面的战争电影，显然，它是打着反战旗号的，因此，《锅盖头》不仅仅是一部充满内省力量的关于海湾战争的回忆录，更是对一些经典的反战影片的一次敬礼，观众能在片中看到一些熟悉的镜头，比如科波拉的《现代启示录》、库布里克的《全金属外壳》、奥利佛•斯通的《野战排》等等。在蠢蠢欲动的奥斯卡新一轮超前押宝中，《锅盖头》被评论界预测为下届奥斯卡奖的宠儿，从《美国美人》到《毁灭之路》，以往山姆•门德斯只要出手，就必获奥斯卡提名，不知这一规律能否延续？