第二次世界大战。德国战俘营。此地战俘按照国籍不同分开管理。美国战俘的最高长官是麦克拉马拉上校（布鲁斯·威利斯），职业军人，一个神秘又受尊敬的人物。中尉汤姆·哈特（科林·法瑞尔）原是耶鲁法学院的学生，应征入伍到欧洲参战，结果在战场上被俘，经过审讯后被分到麦克拉马拉手下。

即使在战俘营里也有等级制度，军官和士兵被分开住在不同营房。汤姆本应分到军官营，但是他和上校两个人一见面就不愉快。上校怀疑汤姆被俘不止看上去那么简单。
事实是汤姆在审讯中确实说出了一些情报。他对上校隐瞒了这一事实，心知肚明的上校因此把他分到士兵营，作为惩罚。同样被分到士兵营的还有两个黑人飞行员，林肯·斯各特（特伦斯·霍华德）和拉马·阿契（维斯勒·香农）。当时的美军中仍然实行种族隔离，两个黑人军官受到白人的歧视与侮辱，阿契因一个白人士兵的陷害被德国人杀死。不久，一个欺侮黑人最厉害的白人种族主义军官被人杀死，一个目击证人指认斯各特为嫌疑人，一切证据都对他极为不利。

德国纳粹头目菲瑟尔（马塞尔·尤里斯）同意了麦克拉马拉上校的请求，按照日内瓦条约，开设军事法庭对斯各特进行审判，上校担任法官。这时法学院学生汤姆顺利成章担任了斯各特的律师，开始了调查。然而事情并不象看上去那么简单。哈特的深入调查与上校发生了冲突，他与斯各特之间也并未互相理解。当谋杀案的调查分开了德国人的注意力时，上校开始谋划带着他的士兵逃出战俘营。
调查和分析引向更多的秘密。当一切都要被揭示出来时，哈特面临他从未经历的局面：在个人荣誉与国家利益，士兵的职责和自己的信念之间，汤姆·哈特必须作出改变他一生的决定。