在他们成为士兵前，他们是都是家庭中的一员；在他们成为传说之前，他们都是英雄；在一个国家诞生之前，必须有一场为自由而打的战争……　
故事发生在18世纪70年代的美国独立战争前夕,当1763年漫长的英国对法国和印第安人的殖民扩张战争终于结束，曾经是战斗中的英雄本杰明?马丁（梅尔?吉卜森 饰）也回到了他的南卡罗莱纳州的农场，战争的残暴使他厌恶，他希望从此和妻子孩子过上平静安静的生活。然而，在战争之后，英国统治者并没有报答曾经为他们而战的殖民地的侨民们，相反为了进一步巩固对殖民地的绝对统治，开始采用高压手段剥夺当地人民的自由权力，征收众多不合理的高额税赋，殖民地的移民们开始了反抗。
本杰明并不想参加他们的斗争，直到他的妻子死去留给他5个孩子，眼前的现实和悲剧使本杰明开始转变，心灵遭受着冲击，但是过去战争中的残暴场面依然不断地困扰着他。
这时，他的他儿子杰布列却没有丝毫犹豫地开始投入到了争取自由和独立的斗争中，但当英军大举入侵而威胁到他的家园还杀死了他的二儿子时，他发现唯一能保护家园和家人的方式，就是全力捍卫年轻人民的自由。 战争已经不可避免，一个新的独立的国家正要诞生，本杰明决定跟随儿子而去……