1941年，珍珠港偷袭得手的数天之后，日军开始攻占菲律宾群岛，五个月后，顽强驻守的美军由于军火、粮食和药品的短缺，不得不向日军投降，并被迫开始了残忍的巴丹死亡行军，幸存下来的美军战俘被投入了各岛的集中营。
1944年10月20日，麦克阿瑟率军在巴罗登陆，履行了当初撤离时“我一定会回来”的承诺，开始了美军的反击行动。但处于日军魔爪下的美军战俘们依旧在生死线上挣扎，1944年底，巴拉望岛上的美军战俘遭到了血腥屠杀。
为了遏制暴行的再次发生，美军总部决定营救卡巴图安集中营的美军战俘，该战俘营位于敌战线后30英里，共关押了513名战俘，战俘们在日军的残酷劳役下已经三年之久，均已重病缠身或是虚弱不堪。
距离日军实施“人道毁灭”的时日不远，少校吉布森(约瑟夫?范恩斯 饰)虽然身患疟疾，但仍竭力鼓舞着手下士兵的士气，共同企盼着自由战斗的那天尽快来临，以医护身份做掩护的战士遗孀玛格丽特(康妮?尼尔森 饰)也通过马尼拉地下组织将黑市药品偷偷运入集中营，为缺医少药的战俘们雪中送炭。
1945年1月28日，尽管计划尚未周全、地形也不熟悉、战俘营内驻扎了数百日军守备，而且距离战俘营不足两英里处还盘踞着数千日军部队，但在菲律宾游击队的策应下，陆军中校亨利?穆西(本杰明?布拉特 饰)和上尉罗伯特?普林斯(詹姆斯?弗兰克 饰)还是率领第六突击营大胆深入敌后，以极小的伤亡代价胜利完成了这一美国军事史上最为成功的营救行动。
幕后故事：日军是妖魔的
影片剧本改编自以下两部历史小说：军事历史学家威廉*;布鲁厄所著的《卡巴图安大营救》和汉普顿?塞兹所著的《影子士兵》。导演约翰?达尔的既往风格以黑色见长，《再杀我一次》、《西部红石镇》、《最后的诱惑》等等作品无不渗透着一种陌生难解的孤寂游离感。选择拍摄《大偷袭》也就意味着约翰?达尔必须抛弃他所惯用的一波三折的情节、粗犷的西部背景、蛇蝎美人角色等等元素，而且7000万美元的投入成为了达尔从影以来获得的最大一笔预算，达尔选择二战题材有着家族的私人原因，因为他的父亲就是太平洋战场的二战老兵，父亲的一位战友就曾经历过巴丹死亡行军，因此本片的拍摄也被达尔视作一次了解父亲及其苦难经历的学习过程。
“敌人越凶狠，我们的战士就越伟大”，在刻画第六突击营将士果敢英勇的同时，约翰?达尔和编剧卡洛?伯纳德、道格拉斯?米洛又以黑白纪录片的形式如实交代了死亡行军与集中营中日军的暴行，在影片小范围试映时，一位幸存的二战战俘对于达尔如实地刻画出日军的残暴表示了深深谢意。达尔甚至认为像《桂河大桥》这样的经典战俘影片将日军刻画得过于仁慈，因为片中亚力克?吉尼斯能站着24小时以示抗议是决不可能的，达尔认为只需5分钟，日军管教就会不耐烦地机枪开火，“凡逃跑一人，就会处决十人”是日军管教奉行的管理准则，达尔觉得无论如何妖魔化日本军国主义分子的形象都是不过分的。
拍摄花絮：历史是严肃的
132分钟的有限片长，在重现史实与细节肯定要做出压缩，譬如片中参与营救行动的阿拉莫童军队员的真实姓名剧组就无权使用，而且参与的14名也简化为了3名。在拍摄的过程中，约翰?达尔与米拉麦克斯制片方之间还发生了争执，后者坚持加大约瑟夫?范恩斯与康妮?尼尔森之间的浪漫戏份，但达尔却认为二战题材重在史实细节的准确与严肃，两小时的有限时间内无需再增加过多的儿女情长来吸引眼球。面对着达尔的建议，制片方倒是听人劝吃饱饭，于是便教条地将每一场景出现的突击队员都精确到了史实化的100名，弄得达尔为此哭笑不得。
影片筹拍时，片中的角色原型普林斯上尉仍旧健在，为此，曾塑造过银幕叛逆偶像詹姆斯?迪恩的好莱坞新秀詹姆斯?弗兰克在拍摄前夕特意观摩了导演为普林斯上尉拍摄的6小时真人访谈录像，用以揣摩角色原型的言语、神态以及执行营救使命时的心态，以便如实地再现历史人物的英雄事迹。影片的拍摄工作总共耗时四个月，其中营救的战斗场景就拍摄了一个半月之久，为了达到二战军官的形神兼备，剧组为本杰明?布拉特、詹姆斯?弗兰克请了一名越战老兵负责专门调教，学习如何制定作战计划、如何发号施令。影片选择澳大利亚的昆士兰和中国的上海(替代当时的马尼拉)作为外景地来表现二战中的菲律宾。
点评：上映是时令的
本片的上映日由于米拉麦克斯公司的两次大规模裁员而由原定的2003年辗转至今，虽历经坎坷但却颇有因祸得福的庆幸，因为今年恰逢二战胜利的60周年纪念，而影片公映的三天后正是日本天皇宣布无条件投降的日子，就像影片的宣传语所言：“这是我们这个时代一次最大胆而又从未讲述过的营救行动。”
它的确选择了一个最适合讲述的时刻，虽然这次行动对于整个战争的进程并无任何推动作用，但“拯救大兵瑞恩”式的感动还会适时地袭向你我。有影评人士对于导演的主演选择提出了置疑，认为他应该选择一些约翰?韦恩似的硬汉类型，而“娃娃脸”詹姆斯?弗兰克显然过于奶油，没有男爷们的糙劲。
但影片于6月18日在堪萨斯的国王中心剧院小范围试映却获得了部分退伍老兵及二战史学家的肯定，而且主演本杰明?布拉特、约瑟夫?范恩斯在影片7月28日局部首映时纷纷表态，前者赞本片是“人类天性的证明”，后者说“塑造这个角色使自己对于坚韧的精神有了更确切的感悟”。
的确，电影的教化作用不可小觑，影片也当然会在不经意之间流露出舍我其谁的“大美国精神”，因此有好事者问约翰?达尔对于美国出兵伊拉克的看法时，达尔狡猾地回答说“政客爱挑事端，军人责在卫国”。