山东藩台杨康源一人承担了挪用军饷的罪责。临刑前，他把妻女托付给山东驯服高敬堂。被罢官的高敬堂赎出了被卖进妓院的杨妻及女儿杨二娥和杨三娥，并命次子高成栋娶二娥为妻。
高敬堂的填房夫人林媚春和高成栋有私情。见高成栋成婚，林媚春妒火中烧。在林媚春的舅舅吴献铭的安排下，二娥在林媚春房里撞见了衣衫不整的高成栋。当三娥找高成栋算账时，二娥把事情按了下去。
高成栋担心二娥说出实情。吴献铭给了他一包砒霜，二娥喝下放有砒霜的汤药后，对高成栋说出了肺腑之言。酒醉后的林媚春撞见了二娥七窍流血的尸体。被买通的阴阳先生说二娥死于血崩之灾。杨母和三娥赶到高家时，二娥已经入殓。三娥想不明白：二娥怎么会突然死了呢？三娥要求开棺遭到拒绝。
三娥在黄全的帮助下，状告高家，高家与官府勾结，以杨二娥砒霜中毒证据不足为由，草草结案，三娥第一次告状失败，三娥不畏强暴，百折不挠，与官府豪绅抗争，与权势和金钱抗争，终于弄清案件真相，最后使正义得以伸张